Horacio Coppola: Adiós al Gran Maestro | Farewell to the Master
Por Facundo de Zuviría
18 de junio, 0.30 hs, muere en su casa, en paz, a los 105 años de edad, Horacio Coppola, el gran maestro de la fotografía argentina, y uno de los más destacados del mundo. Un día gris y lluvioso en Buenos Aires, la ciudad que inmortalizó con sus fotos en los años treinta, lo despide para siempre. Su recuerdo y, sobre todo, sus imágenes, permanecen afortunadamente con nosotros.
Conocí a Coppola en los años ochenta, cuando los fotógrafos éramos pocos y la fotografía no estaba para nada de moda. Entonces hicimos, junto con Eduardo Grossman, una muestra consagrada a los grandes maestros de la fotografía argentina, en el marco de aquellas Jornadas de Fotografía que organizamos con otros colegas en 1988; fue a raíz de esta exposición que tuve el honor de visitarlo en su departamento para elegir las fotos que lo representarían.
Creo que fue en ese momento en que empecé a darme cuenta de la dimensión de su obra: esas fotos, que había visto en algún libro suyo, parecían tomadas sin mayor esfuerzo. Imágenes casi abstractas que retrataban con total espontaneidad a Buenos Aires, eran verdaderas obras maestras, creadas en 1931, producto de una mirada moderna que buscaba en la trama urbana los elementos que habrían de definir su propio lenguaje.
Horacio Coppola deja como legado fundamental el conjunto de fotografías que hizo de Buenos Aires en 1931 y 1936, y que publicó en aquel célebre libro editado por la Municipalidad conmemorando el cuarto centenario de la ciudad ese mismo año. Allí se conjugan las dos miradas del joven autor, sus primeras tomas de carácter experimental y aquellas vistas urbanas que se transformarían con los años en sus imágenes más celebradas.
Cuando Coppola comienza a fotografiar Buenos Aires, en 1929 –en ese año aparecen publicadas dos fotos suyas en el Evaristo Carriego de Borges- lo hace con plena conciencia de trascendencia del hecho fotográfico que protagoniza y muy a tono con el espíritu imperante en las vanguardias artísticas y literarias porteñas. Luego vendrían dos ensayos sobre la ciudad publicados en los números 4 y 5 de la revista Sur, en 1931 y 1932. No se trataba de fotos que ilustraban un texto, no eran accesorias de nada, eran imágenes presentadas como obras en sí mismas, que integraban un discurso pleno de significado y contenido.
Coppola toma la ciudad como el punto de apoyo sobre el cual comienza a desarrollar su mirada, y los temas urbanos se vuelven objeto de sus búsquedas formales: allí se expresa con soltura, con su moderna Leica de 35 mm, buscando en la austeridad del barrio una síntesis abarcadora de aquella idea de la ciudad como continuación de la pampa, con el cielo visto desde un patio, paredes blancas de casas modestas, y el horizonte lejano en el fin de sus calles. Junto con este descubrimiento del barrio – casi un suburbio-, fotografía la ciudad en expansión vertical, con sus edificios céntricos, medianeras mudas, Riachuelo y puerto, y lo hace desde puntos de toma no convencionales, forzando perspectivas, buscando en unos pocos elementos la síntesis que definiese a Buenos Aires a través de su propia fotografía. Con esta primera parte de su retrato urbano, construye el alfabeto de su propio lenguaje.
Luego vendrán los años en Europa, la Bauhaus, su encuentro con Grete Stern, Londres y el regreso a la Argentina, en 1935. Es a partir de entonces que se dedica con pasión a fotografiar la ciudad que nunca más dejaría, y lo hace dueño de un lenguaje ya maduro: sus fotografías son más reflexivas, prefiere las tomas abarcativas sobre las de detalles, se dedica a fotografiar los lugares emblemáticos del paisaje urbano, y lo hace con pleno dominio de la técnica –en muchos casos con su cámara de placas- para editar, en 1936, lo que sería considerado, con toda justicia, como uno de los libros fundamentales en la fotografía del siglo XX.
Podríamos referirnos al resto de su obra, a sus fotos europeas, su trabajo sobre las esculturas de Aleijadinho, sus libros sobre la calle Corrientes y la ciudad de La Plata, las fotos de huacos, sus experimentaciones con el color, pero nos desviaríamos de lo esencial, de estas fotos de Buenos Aires que se han transformado en la memoria gráfica de la ciudad, inmortalizada a través de su mirada.
Coppola fue para mí un referente fundamental, mucho antes de que yo fuese consciente de ello. Sus fotos, que integraban un acervo genérico que los fotógrafos ya conocíamos, pasaron a formar parte de mi propio imaginario, y creo que sin darme cuenta, a partir de esas imágenes, se me ocurrió fotografiar Buenos Aires como un modo de apropiarme de ella y preservarla en el tiempo: todo mi trabajo de los años ochenta tiene, visto en perspectiva y aunque yo no lo supiese entonces, un aire “coppoliano”, que me acercó definitivamente al maestro y me dio el privilegio de su generosa amistad.
Por eso, cuando le propuse editar juntos un libro sobre Buenos Aires, con sus fotos de los años treinta y las mías más actuales, tomó la idea con entusiasmo y naturalidad, y me dejó elegir, entre todos sus contactos, las imágenes que serían publicadas en 2006 por Ediciones Lariviere. Fue un momento extraordinario en que recorrí minuciosamente todo su trabajo, cuadernos de notas y contactos, a fin de lograr una selección de 80 fotografías que conjugara sus búsquedas de 1931 con sus vistas tan perfectas de 1936 y lo representara cabalmente: un gran privilegio por el cual le estaré siempre muy agradecido.
La desaparición de Coppola es también el adiós a una época: se va el último maestro, el gran fotógrafo de Buenos Aires, y nos quedan aquellas imágenes célebres que forman parte, hace rato, del acervo cultural urbano, como la del Obelisco desde abajo y rodeado de siluetas, la vista nocturna de la calle Corrientes con el edificio Safico en primer plano, esa otra vista nocturna con automóviles, la cornisa angular sobre la Diagonal Norte en fuga, las tomas picadas desde el balcón de su casa en Corrientes 3060, aquella toma de la ciudad con medianera y transatlántico, el misterio de La Boca y el Riachuelo, las calles despobladas del barrio, un empedrado como definición mínima de lo porteño… Todo nos lleva a añorar con nostalgia esa ciudad que ya no existe y que quizás solo existió en sus fotos, un tiempo pasado donde Buenos Aires era un pueblo grande sobre la llanura y albergaba sueños de futura grandeza. Más allá de la nostalgia, las imágenes perduran inalterables en su pureza, perfectas, autónomas, con una poética que trasciende su propio momento. Y lo que hace a estas fotografías tan extraordinarias es esa rara conjunción de poesía y estilo documental en imágenes profundas y de sutil geometría, ubicadas en la vanguardia del siglo XX.
Afortunadamente, todo esto fue reconocido en vida, Coppola fue homenajeado en múltiples ocasiones, declarado ciudadano ilustre de Buenos Aires, sus imágenes han sido publicadas, reproducidas y exhibidas en todo el país y en los más importantes museos y salas de toda América y Europa, muchos libros incluyen sus fotos, y él llegó a ver todo esto.
Tuvo una vida larga y fructífera. Junto con Grete Stern fueron protagonistas de la vanguardia de los años treinta, formó con ella una familia (y supo sobreponerse al tremendo golpe que fue la temprana pérdida de su hijo Andrés, y mucho más tarde, de su hija Silvia), hizo el retrato definitivo de aquella Buenos Aires deslumbrante, editó sus propios libros, desarrolló un pensamiento original en el campo de la fotografía, rodeado de sus alumnos del grupo Imagema, y encontró finalmente en Raquel Palomeque, con quien pasó la mitad de su vida, su compañera ideal: juntos compartieron conferencias, amigos, viajes, trabajos, exposiciones, y fueron una pareja entrañable.
Creo que Horacio Coppola tuvo una vida plena, conoció la felicidad y partió en paz, dejándonos como legado sus extraordinarias fotografías, sus libros, el clic de su mirada impreso para siempre en el tiempo. Para él, nuestra gratitud y reconocimiento.
By Facundo de Zuviría
On June 18th, half an hour past midnight, Horacio Coppola, the great master of Argentine photography and one of the world’s most outstanding photographers, died peacefully at his home in Buenos Aires, at the age of 105. On a gray, rainy day, the city he immortalized in his photos of the 1930s, bade farewell to him forever. Fortunately his memory—and above all his images—will remain with us.
I met Coppola in the 1980s, when photographers were few and photography was by no means fashionable. In collaboration with Eduardo Grossman, I put together a showing of the great masters of Argentine photography, as part of the Photography Days organized with some other colleagues in 1988. It was on the occasion of that exhibition that I had the honor of paying Coppola a visit at his apartment to choose the photos that would represent him.
I think it was at that moment that I began to realize the dimensions of his oeuvre: those photos, which I had seen in one of his books, seemed to have been taken effortlessly. Almost abstract images that portrayed Buenos Aires in 1931 with complete spontaneity, they were genuine masterpieces, the product of a modern vision that sought out in the urban fabric the elements that were to define Coppola’s own language.
The central legacy of Horacio Coppola is the group of photographs he took of Buenos Aires in 1931 and 1936, which appeared in a celebrated volume published by the municipality in the latter year to commemorate the four hundredth anniversary of the founding of the city. The book combines the two styles of the young photographer: his earlier experimental shots and the cityscapes that would become, over the years, his most famous images.
When Coppola began to photograph Buenos Aires in 1929—two of his photos appeared that year in a book about Evaristo Carriego by Jorge Luis Borges—he did so in full awareness of the importance of his photographic material and very much in the spirit of the Buenos Aires artistic and literary avant-garde of the time. Later came two essays on the city published in the fourth and fifth issues of the journal Sur in 1931 and 1932. These were not photos illustrating a text. Accessory to nothing else, they were images presented as works in themselves, making up a discourse charged with content and meaning.
Coppola took the city as a vantage point from which to begin to develop his vision, as urban subjects became the object of formal explorations. Equipped with a modern 35-mm Leica, he expressed himself with ease, seeking out in the austerity of traditional neighborhoods an all-embracing synthesis of the idea of the city as a continuation of the pampas, with the sky glimpsed from a patio, the whitewashed walls of modest houses, and the distant horizon at the end of streets. Together with this discovery of traditional neighborhoods—of bas fonds, almost—he photographed the city in its upward expansion, with its downtown buildings, mute party walls, Riachuelo, and the port, and he did so unconventionally, forcing perspectives and discovering in just a few elements the synthesis that would define Buenos Aires through his own photography. With this first part of his urban portrait he configured the alphabet of his own language.
Then came the years in Europe, the Bauhaus, his encounter with Grete Stern, London, and his return to Argentina in 1935. He dedicated himself with passion to photographing the city he would never leave again, mastering a mature language: his photographs became more reflective, with a preference for panoramic views over details. He photographed the emblematic sites of the urban landscape, often with a plate camera, and with a complete mastery of technique. In 1936 he published what would come to be justly considered one of the fundamental books of twentieth-century photography.
We could also refer to the rest of his oeuvre, to his European photos, his work with Aleijadinho’s sculptures, his books about the Calle Corrientes and the city of La Plata, his photos of the Huacos, and his experiments with color, but then we would be turning away from the essential, from these photographs of Buenos Aires which have become the visual memory of the city, immortalized in Coppola’s gaze.
For me, Coppola was a fundamental reference, even long before I was aware of it. His photos, part of the generic stock of images that photographers are familiar with, helped to form my own imagination, and I think it was because of those images that, without realizing it, I conceived of photographing Buenos Aires as a way of appropriating the city and preserving it in time: seen in perspective, though I was unaware of it at the time, all my work from the 1980s has an air of Coppola to it. In this way I finally approached the master and granted myself the privilege of his generous friendship.
That is why, when I suggested to him that we publish a book about Buenos Aires together, with his photos of the 1930s and my more recent ones, he accepted the idea with enthusiasm and naturalness, allowing me to choose from all his contact sheets the images that would be published in 2006 by Ediciones Lariviere. It was an extraordinary opportunity to examine with care his entire body of work, including notebooks and contact prints, in order to make a selection of eighty photographs that would combine his explorations of 1931 with his perfect shots of 1936, and so represent him fully: a great privilege for which I will be forever grateful.
Coppola’s passing is also the farewell to an age: the last great master departs, the great photographer of Buenos Aires, and we are left with those famous images that for some time now have formed part of the urban cultural memory, like the one of the Obelisk seen from below, surrounded by silhouettes; the nighttime view of the Calle Corrientes, with the SAFICO building in the foreground; that other nighttime view with automobiles; the foreshortened view of the angular cornice of the Diagonal Norte; the plummeting shots taken from the balcony of his apartment at Corrientes 3060; that shot of the city with party wall and transatlantic liner; the mystery of La Boca and Riachuelo; the empty streets of the neighborhood, a cobbled lane as the minimal essence of Buenos Aires. . . . All these images make us nostalgic for a city that no longer exists and that existed perhaps only in his photos, a time past when Buenos Aires was a large village on a plain and cherished dreams of future grandeur. Apart from nostalgia, the images persist unchanged in their purity, perfect, autonomous, with a poetic quality that transcends the moment they were taken. And what makes these photographs so extraordinary is that rare combination of poetry and documentary style in images of profound and subtle geometry, situated in the avant-garde of the twentieth century.
Fortunately, all this was recognized during Coppola’s lifetime. He was paid numerous tributes and declared an illustrious citizen of Buenos Aires. His images were published, reproduced, and exhibited, all over Argentina and in the most important museums and galleries in the rest of the Americas and Europe, and many books contained his photographs. He was able to see all this happen.
He had a long and fruitful life. With Grete Stern, another central figure in the 1930s avant-garde, he formed a family, and was able to survive the dreadful blow of the early loss of his son Andrés and, later, that of his daughter Silvia. He produced the definitive portrait of that dazzling Buenos Aires, published his own books, developed an original conception of the art of photography, surrounded by his students of the Imagema group, and finally encountered in Raquel Palomeque, with whom he would spend half of his life, an ideal companion: as a loving and inseparable couple, they shared friends, travel, conferences, and exhibitions.
I think Horacio Coppola had a full life. He experienced happiness and departed in peace, leaving us the legacy of his extraordinary photographs, his books, the click of his gaze imprinted forever on time. To him, our gratitude and acknowledgement.
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